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A mediados y finales de 1800, la región del medio oeste de los Estados Unidos emergió como el epicentro de un auge petrolero histórico. Tanto especuladores como inventores, obreros y curiosos llegaron buscando fortuna y aventura.
La vida en los campos petroleros era difícil y, muchas veces, peligrosa. Y como si no tuvieran ya suficiente trabajo, los hombres también debían ocuparse de la rod wax, un residuo oscuro del petróleo crudo, parecido a la parafina, que se formaba en las piezas mecánicas de las plataformas petrolíferas. Esta determinaba que las reparaciones fueran más complicadas y demandaran más tiempo. Los hombres la odiaban solo con verla, ya que debían quitarla constantemente.
Sin embargo, pronto descubrieron que tenía al menos una propiedad que la redimía. Si se la dejaban en la piel, aceleraba la curación de las quemaduras y cortes porque prevenía la infección del tejido expuesto. Un químico emprendedor, Robert A. Chesebrough, observó este efecto y comenzó a refinar pequeñas cantidades de esta sustancia para crear un ungüento milagroso. En poco tiempo, comenzó a fabricar un aceite blanco aceptablemente atractivo que promocionaba por sus beneficios medicinales y cosméticos. En 10 años, el producto de Chesebrough elaborado con el residuo parafínico se hizo conocido como Vaseline®. Otros emprendedores siguieron su ejemplo, y sus experimentos llevaron a la fabricación de productos con aceite blanco que hoy llenan las estanterías y mostradores de las tiendas.
Una de estas primeras refinerías de petróleo fue la compañía que presentamos en esta historia. Desde hace más de un siglo, los laboratorios de investigación innovadora de la compañía han producido aceites minerales altamente refinados que son incoloros, inodoros, insípidos e hidrofóbicos. Son los proveedores de aceites blancos refinados que los laboratorios farmacéuticos y fabricantes de productos de belleza usan para formular sus lociones, cremas, ungüentos y limpiadores de manos.
Para manejar este volumen de agua, se ubicaron cinco separadores de aceite API, o “piletas”, en distintos lugares de la planta, cada uno equipado con desnatadores con tubo de drenaje ranurado (compuertas). Hace 50 años, cuando se instalaron las compuertas, se consideraba que eran la solución eficaz para la remoción de aceite. Sin embargo, hoy es necesario un desnatado mucho más eficiente dados los estrictos requisitos de tratamiento de las aguas residuales, la producción sin desperdicios y el mercado de aceites regenerados. Por estas razones, la compañía comenzó a pensar en métodos de remoción de aceite alternativos.
Un director de proyectos de la compañía notó además otro problema, que llevó a la empresa a comparar diferentes soluciones de desnatado: los restos de aceite que quedaban flotando en la superficie de los separadores API se volvían de color naranja, lo que era previsible, pero también muy evidente para los clientes y los organismos reguladores que realizan auditorías in situ.
Cuando se instaló el Modelo 6V Brill® de Oil Skimmers, Inc. para una demostración, el aceite de la superficie fue recogido rápidamente por el tubo colector de libre flotación del desnatador. El Modelo 6V funciona usando un tubo flexible de circuito cerrado especialmente diseñado que flota en la superficie del agua. El aceite se adhiere al tubo, pero el agua es repelida. El desnatador hace pasar continuamente el tubo cubierto de aceite a través de los limpiadores y lo devuelve limpio a la superficie del agua para que siga recogiendo aceite.
El tubo colector del desnatador serpentea en torno a los desechos flotantes de las piletas y sigue extrayendo aceite aun cuando el nivel de agua fluctúa. El aceite recuperado fluye por gravedad a través del sistema de montaje a depósitos de almacenamiento y luego es vendido a un reciclador.
“El rendimiento y la eficiencia del Modelo 6V en comparación con el desnatado del sistema de compuertas fue evidente de inmediato”, recuerda el director del proyecto. “El equipo de Oil Skimmers, Inc. instaló una unidad de demostración un viernes a la tarde. La encendieron y la dejaron funcionando toda la noche. Cuando volví el sábado a la mañana, la pileta no tenía restos de aceite. Nos convencieron. Compramos la unidad de demostración y pedimos 4 desnatadores más de tubo para las otras piletas”.
“Antes incluso de encender la unidad, notamos cómo estaba construido. Se veía un equipo muy resistente y más durable que otros desnatadores que habíamos visto. Supimos que se adaptaría bien a las tormentas y a las duras condiciones de nuestra aplicación”, cuenta el director del proyecto.
“También nos impresionó la función de velocidad variable”, agrega. “Con las compuertas o los desnatadores de la competencia, no teníamos esa posibilidad, y es perfecta para nuestra aplicación debido a los cambios de caudal y de viscosidad del aceite que es necesario extraer”.
El Modelo 6V enseguida demostró su capacidad de desnatado, así como su adaptación a la aplicación de la compañía, ya que no implicó mucho tiempo de interrupción del servicio ni altos costos de reconversión.
Además de que mejoró la eficiencia de la planta, la calidad del aceite recuperado representa un gran retorno de la inversión que hizo la compañía en los desnatadores de tubo.
“Cuando usábamos los tubos ranurados, el agua era recogida junto con el aceite”, comenta el director del proyecto. “Era tanta agua que llenábamos un recipiente de 275 galones en 24 horas. Con las unidades 6V, recogemos solo el aceite, por lo que ahora pasan dos días y medio antes de que se llene el mismo recipiente”.
Para resumir, él comenta: “Vendemos un aceite reciclable superior que requiere menos procesamiento debido a la menor relación de agua y aceite. Nuestros socios de reciclaje están muy conformes con el aceite puro de alta calidad”.
Las piletas API de la compañía ahora están libres de aceite. El departamento de aguas residuales está encantado, y la remoción de aceite es mucho más eficiente que antes. Además, gracias a los resultados del desnatador de tubo, los visitantes se llevan una buena impresión de las operaciones de la compañía.
La instalación vertical a medida permite mover cada desnatador adelante y atrás por encima de dos pozos. El Modelo 6V está diseñado para admitir una gran variedad de monturas. Además, hay numerosas monturas prefabricadas disponibles.
El agregado de desnatadores de aceite 6V Brill ha transformado las iniciativas de remoción de aceite de la compañía en una eficiente operación continua automática que no demanda que el personal dedique tiempo a ajustes manuales, tareas de mantenimiento o reparaciones.